Com a Revolução Industrial iniciou-se a poluição do ar. Naquela época, a queima do carvão mineral para gerar energia era a responsável pelo problema. As pessoas começaram a ter que conviver com o ar poluído, com todos os prejuízos dele advindos, e o planeta a ser afetado.

As poluições geradas hoje no mundo são resultados, principalmente, da queima de combustíveis fósseis como carvão mineral e derivados do petróleo, por exemplo: gasolina, diesel e querosene. Esses combustíveis são as fontes de geração da energia que alimenta os setores industrial, elétrico e de transportes em todo mundo; em poucas palavras, os combustíveis de todas as economias. Pensar que poderíamos deixá-los de lado de um dia para o outro é, na prática, impossível. A queima destes produtos tem lançado na atmosfera enorme quantidade de monóxido e dióxido de carbono; porém, esses não são os únicos vilões, outros gases contribuem para a poluição, entre eles: gás metano, óxido nitroso, perfluorcarbonetos e hidrofluorcarbonetos.

A poluição do ar é responsável por diversos problemas, sendo causa direta de:
1) Prejuízo à saúde das pessoas, causando doenças respiratórias, dentre elas: bronquite, rinite alérgica, alergias e asma.
2) Alteração dos ecossistemas, causando graves danos.
3) Prejuízo do patrimônio histórico: monumentos, construções antigas, etc.
4) A alteração do clima, que é o principal problema. Ano após ano, a soma dos despejos de gás nocivos na atmosfera está afetando o fenômeno natural chamado de efeito estufa.
Para ser mais preciso, quando falamos do efeito estufa em relação à poluição, seria mais correto falar de aumento do efeito estufa. Esse aumento continua a ocorrer, sem sinais de diminuição, devido à poluição do ar, causando o aumento da temperatura do nosso planeta.

O efeito estufa, ao contrário do que muitas pessoas sabem, é fundamental para a existência de vida na Terra. Sem ele a Terra se resfriaria rapidamente, impossibilitando a existência da vida. Após o pôr-do-sol o efeito estufa, criado pela atmosfera, impede que o calor obtido pelos raios solares durante o dia se dissipe rapidamente durante a noite. O calor retido é dissipado aos poucos. No dia seguinte, uma nova quantidade de calor é recebida e assim, sucessivamente, dissipada em um processo cíclico.

Talvez fosse até melhor chamá-lo de "efeito cobertor". Quando estamos com frio e nos cobrimos com um cobertor, não é ele que nos aquece? É um equívoco pensar assim; na verdade o cobertor impede que o calor do nosso corpo se dissipe e, por isso, nos sentimos aquecidos. Entre os gases geradores do "cobertor" da Terra há o próprio dióxido de carbono, o vilão da poluição do ar.

O aumento do efeito estufa é também gerado pela diminuição das florestas, por causa do desmatamento e das queimadas. São as florestas que regulam os níveis de dióxido de carbono, da temperatura, dos ventos e o nível de chuvas em diversas regiões do planeta.

Diversos interesses têm provocado o desmatamento das florestas: aumentar a quantidade de áreas para a agricultura, o crescimento desenfreado das cidades, o desenvolvimento de pólos industriais e a construção de rodovias.

Os cientistas são unânimes em afirmar que o aquecimento global está relacionado a todos estes fatores. Com a queima de combustíveis fósseis e a diminuição das florestas, há um aumento da concentração de gases na atmosfera. O equilíbrio é alterado, pois a atmosfera torna-se mais densa, a dissipação de calor vai diminuindo e o calor fica concentrado nela, provocando mudanças climáticas. Assim, a Terra vai aquecendo ao longo do tempo.

O aumento da temperatura, provocado pelo efeito estufa, poderá ocasionar outros problemas, afirmam os cientistas e pesquisadores do clima:
1) O derretimento das calotas polares e das geleiras já está causando aumento do nível dos mares e, como consequência, muitas cidades litorâneas poderão ficar submersas e desaparecer do mapa;
2) Muitos ecossistemas poderão ser atingidos e espécies vegetais e animais poderão ser extintas; com isso, o processo de desertificação, que já tem aumentado nas últimas décadas, poderá se intensificar;
3) Enchentes poderão ocorrer com mais intensidade e influenciará a produção agrícola, reduzindo a quantidade de alimentos.
4) A elevação da temperatura nos mares poderá ocasionar a extinção de vários animais marinhos e a diminuição da quantidade de peixes nos mares.
5) Também fará com que ocorra maior evaporação das águas, potencializando o aumento de furacões, tufões e ciclones.